地质学家经过多种方法测定，确定地球的年龄至少有４６亿岁。那么长的历史，如何划分呢？

　　根据人类历史划分朝代的方法，地质学家将地球的历史分为五个“代”。它们是太古代、元古代、古生代和中生代、新生代。每“代”还可进一步划为若干“纪”，如古生代从远到近再划为止寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪；中生代划为三叠纪、侏罗纪和白垩纪；新生代划为第三纪和第四纪。这就是地球历史时期的最粗略的划分，我们称它为“地质年代”。

　　距今２４亿年前都属于太古代。这时的地球表面已经形成了原始的岩石圈、水圈和大气圈。但由于地壳不稳定，此时的火山活动频繁，岩浆四处横溢；海洋面积很大；陆地上尽是些秃山。专家们认为，这时开始出现最低等的原始生命。

　　太古代之后是长约１８亿年的元古代。这个阶段，地球表面的大部分仍然被海洋覆盖着。到了距今６亿年左右，地球上出现了大片陆地。“元古代”的意思，就是原始生物的时代，这时出现了海生藻类和海洋无脊椎动物。

　　随后的古生代约有３．５亿年。“古生代”的意思是古老生命的时代。这时，海洋中出现了几千种动物，又逐渐出现了鱼形动物并大批繁殖。后来一种用鳍爬行的鱼出现了，并登上陆地，成为陆上脊椎动物的祖先。两栖类动物也出现了。北半球陆地上出现了大量的植物，有的高达３０多米。这些高大茂密的森林，后来变成大片的煤田。

　　再后面的中生代，历时约１．８亿年。这是爬行动物的时代，恐龙曾经称霸一时。这时也出现了原始的哺乳动物和鸟类。中生代繁茂的植物和巨大的动物，后来就逐步变成了许多巨大的煤田和油田。中生代还生成了许多金属矿藏。

　　新生代距今只有７０００万年左右。新生代时期，不仅植物的发展非常迅速，而且各种食草、食肉的哺乳动物也空前繁盛。自然界生物的大发展，最终导致了人类的出现。专家们认为，古猿大约出现在新生代的第四纪（距今只有２４０万年左右），后来逐渐演化成现代人