3月11日下午，日本东北部海域发生9级强震，并引发强烈海啸，当天日本电力公司宣布，其在日本北部女川町工厂的三座核反应堆自动关闭。然而，几天后相继传来核电站爆炸和反应堆受损的消息。部分专家通过媒体上描绘的各个节点的场景为记者勾勒出福岛核电站核泄漏的大致过程：

 

由于核裂变的链式反应在地震之初就已自动停止，所以在核反应堆内的燃料棒不会发生像原子弹那样的核爆炸。

 

所谓堆芯熔化，是指核反应堆温度上升过高，造成燃料棒熔化并发生破损事故。失去冷却水后，堆芯水位下降，燃料棒露出水面，燃料中的放射性物质产生的热量无法去除，随后温度持续上升会导致这种情况。

 

据日本媒体报道，操作人员尝试打开阀门，释放反应堆容器内的蒸气以让反应堆内的压力下降，爆炸声响起，厂房轰然倒塌。有专家分析，反应堆堆芯附近蒸汽外泄后产生的氢气和周围空气中的氧气发生反应引发爆炸，这场爆炸有可能导致护罩安全壳局部受损，从而导致铀燃料能够对外放射。

 

无法有效对堆芯降温正是这次事故的关键所在。由于发电机在地震中遭到损毁，冷却水循环制冷系统无法正常工作，导致水温升高，接近沸点，这加大了堆芯暴露的风险。

 

“向堆芯注水使之冷却的堆芯紧急冷却装置在最后关头的接连失效，是事态迅速恶化的重要因素。”一位退休前在水利电力部担任高级技术官员的专家告诉本报记者。

 

“控制棒、反应堆压力容器、厂房等多重防线都能防止放射性物质泄漏，但前提是堆芯不能熔化，这就需要紧急冷却装置起作用，但遗憾的是备用电源完全没有发挥作用。”该专家表示，“核电站通常安排柴油发电机和干电池做备用电源，柴油发电机可能在地震中被摧毁，干电池不可能维持很久。对于多震的日本来说，没有设计到这一点不得不说是个大破绽。”

 

无法自发循环用冷却水冷却堆芯，日本人开始决定用灌海水的方法强行冷却，“这对日方是个艰难的抉择，因为灌注海水意味着该反应堆无法再次运转。”上述专家表示。